Robot đầu tiên được nhiều người chào đón vào nhà của họ là một sinh vật kỳ dị ra đời cách đây 20 năm với cái tên ngộ nghĩnh. Nó không giống như cách chúng ta tưởng tượng về rô bốt và nó không thực hiện các nhiệm vụ mà chúng ta đã hình dung là gia công cho rô bốt. Chúng ta đã hình dung ra những chiếc xe tự lái. Chúng ta hình dung có một máy hút bụi tự lái.
Nhưng cái con robot đã trở nên phổ biến hơn bất kỳ người nào có thể dự đoán này, mạnh hơn vẻ ngoài của nó và có ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với những gì bạn có thể ngờ tới.
Từ một nguyên mẫu trị giá 10.000 đô la trở thành công ty trị giá 1,7 tỷ đô la vào tuần trước khi Amazon đạt được thỏa thuận mua lại iRobot, đó là sản phẩm của công ty sản xuất mà mọi người vẫn biết đến có tên gọi là Roomba.
Một gã khổng lồ công nghệ không chỉ đơn giản là chi hàng tỷ đô la để mua một chiếc máy hút bụi hay ho. Amazon muốn Roomba vì đây là một robot sử dụng máy ảnh, cảm biến, trí tuệ nhân tạo và máy học để lưu trữ lượng dữ liệu đáng kinh ngạc. Amazon cho biết họ đã “quản lý dữ liệu của mọi người rất tốt trên tất cả các doanh nghiệp của chúng tôi” và rằng họ không mua iRobot để thu thập thông tin tình báo từ bên trong nhà của khách hàng. Nhưng bạn không cần phải hoang tưởng về khả năng giám sát hoặc hoài nghi sức mạnh công nghệ để rùng mình trước khả năng gián điệp chuyển vùng nhà của bạn và vạch ra một bản thiết kế để bán cho bạn nhiều thứ hơn.
Luôn khó đoán biết Roomba sẽ đi đến đâu tiếp theo, nhưng bạn nên tìm hiểu bằng cách nào nó đến được đây, bởi vì con đường dẫn đến thành công của nó không có gì là không thể tránh khỏi.
Robot làm một số việc tốt hơn chúng ta có thể làm và cả những thứ khác mà chúng ta hoàn toàn không thể làm được. Nhưng rô bốt mang lại nhiều giá trị nhất cho con người bằng cách làm những việc mà chúng ta không muốn.
Roomba đã dạy những con người hiện thực hóa rằng robot phải có giá cả phải chăng, chúng phải có công nghệ khả thi và chúng phải có khả năng thực hiện những nhiệm vụ mà những người như Joe Jones thà tránh còn hơn. Ông Jones bắt đầu làm nhà nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm Trí tuệ Nhân tạo của Viện Công nghệ Massachusetts vào năm 1982, hai thập kỷ trước khi ông tạo ra thành công lớn nhất trong lĩnh vực robot tiêu dùng, và ông đã bị thổi bay bởi các nghiên cứu tiên phong của những bộ óc lỗi lạc xung quanh mình.
“Tôi đã dự đoán với tất cả bạn bè của mình rằng trong 3-5 năm nữa, robot sẽ có mặt ở khắp mọi nơi để làm mọi thứ,” anh nói nhưng sự thực là “Năm năm sau, rô bốt không ở đâu để làm bất cứ điều gì.”
Anh ấy thấy trải nghiệm của việc đưa ra một dự đoán khủng khiếp đầy cảm hứng một cách kỳ lạ. “Tôi quyết định rằng các nhà chế tạo người máy sẽ yêu người máy đến chết,” anh nói. “Họ đang biến chúng thành những sứ giả của tương lai thay vì biến chúng thành sản phẩm.”
Ông quyết định chế tạo một con robot có thể giúp giải quyết một vấn đề trong cuộc sống của chính mình: một căn hộ lộn xộn. Khi phòng thí nghiệm của MIT tổ chức một cuộc triển lãm tài năng về người máy có tên là Thế vận hội AI, ông Jones đã biến một số mảnh Lego, băng dính và một chiếc bàn chải chai thành giải pháp tiềm năng của mình. Ông đã tạo ra loại người Neanderthal của Roombas.
Tổ tiên nguyên thủy này không đủ mạnh mẽ để dọn dẹp căn hộ của mình, nhưng ông Jones cảm thấy chiến binh của mình có thể là một sản phẩm khả thi với sự phát triển phù hợp.
Nhưng không lâu sau khi ông hình thành ý tưởng, phòng thí nghiệm của Jones hết tiền. Jones đã bị cho nghỉ việc. Ông ấy chuyển đến một công ty khởi nghiệp về robot, đề xuất khái niệm về Roomba và bị sa thải trong vòng vài ngày. Phải mất một thập kỷ nữa để Jones hiện thực hóa được tầm nhìn của mình.
Vào thời điểm đó, ông đang làm việc cho iRobot, một công ty khởi nghiệp nhỏ được thành lập bởi ba thành viên của Phòng thí nghiệm AI vào năm 1990, khi những người trong ngành kinh doanh bận tâm đến các bài toán của chính phủ và công nghiệp như du hành trong không gian, giúp quân đội chống chiến tranh và tương lai hơn, ít ứng dụng thực tế của công nghệ. Họ chú ý đến robot hơn là người tiêu dùng của họ. Ông Jones đang bận rộn với một trong những dự án đó, một robot làm sạch quy mô lớn cho các cửa hàng bách hóa, khi trọng tâm của người máy đã thay đổi mãi mãi.
Năm 1999, ông nhận được một email từ một đồng nghiệp tên là Paul Sandin: “Họ nên chế tạo một máy quét sàn robot cho ngôi nhà”. Anh ta đã vô tình bày tỏ ý tưởng của riêng mình cho ông Jones. Bây giờ thì thời điểm đã tới rồi.
Công ty ban đầu cấp cho họ ngân sách 10.000 đô la và hai tuần để đưa ra một mẫu thử nghiệm. Vì vậy, họ bắt đầu xây dựng một robot.
Những gì lĩnh vực người máy học được khi Roomba cuối cùng được tung ra thị trường là một bài học đơn giản nhưng triệt để cho những người bị ám ảnh bởi tương lai mà họ thường quên mất hiện tại.
Matthew Johnson-Roberson, giám đốc Viện Robotics tại Đại học Carnegie Mellon, người không có kết nối với Roomba, cho biết: “Người tiêu dùng mua nó vì họ muốn sàn nhà của họ được lau sạch chứ không phải vì họ quan tâm đến robot. “Những thiết bị này không phải là đồ chơi. Họ đã có một mục đích rất cụ thể. “
Các mục đích cụ thể của các robot khác bao gồm phá bom trong các vùng chiến sự và khám phá các hành tinh khác ngoài không gian. Nhưng đôi khi chúng ta chỉ cần chúng chen vào giữa các chân ghế, chui vào gầm tủ bếp và quét một tấm thảm.
Những người tại iRobot từng thích nói rằng họ chế tạo rô bốt cho những nhiệm vụ “buồn tẻ, bẩn thỉu hoặc nguy hiểm”. Những công việc nguy hiểm bảo toàn tính mạng con người. Công việc buồn tẻ và bẩn thỉu thay thì đổi con người.
Roomba cho thấy con người sẵn sàng chi tiền cho những robot tiết kiệm thời gian. Những người tại iRobot nghĩ rằng sẽ thật tuyệt vời vào thời điểm đó nếu họ có thể bán được 15.000 con robot có thể xử lý những công việc trong nhà phiền toái. Kể từ đó họ đã bán được 40 triệu sản phẩm. Những ngày iRobot kiếm được nhiều tiền hơn từ các hợp đồng so với sản phẩm đã kết thúc ngay sau khi Roomba xuất hiện. Doanh thu hàng năm của công ty từ robot tiêu dùng từ dưới 10 triệu đô la vào năm 2001, một năm trước khi Roomba ra đời, lên hơn 1,5 tỷ đô la vào năm ngoái. “Thành công của chúng tôi phụ thuộc gần như hoàn toàn vào các robot tiêu dùng của chúng tôi,” theo báo cáo thường niên gần đây nhất.
Nhưng ngay cả rô bốt cũng có thể bị tiêu diệt bởi lỗi của con người, và Roomba đã tránh được một sai lầm trong gang tấc. Sau khi dự án được phát triển bởi một nhóm kỹ sư nhỏ với mật danh DustPuppy, họ được giao nhiệm vụ đặt tên chính thức cho sản phẩm tiêu dùng và họ đã cân nhắc ngắn gọn đặt tên cho đứa con robot của mình là CyberSuck. “Tâm trí bị phá hủy,” đồng sáng lập iRobot và cựu chủ tịch Helen Greiner rên rỉ trước cái tên hấp dẫn. Việc thuê một công ty xây dựng thương hiệu để tạo ra thứ gì đó tốt hơn được chứng minh là một khoản đầu tư khôn ngoan khác.
Robot này được tung ra thị trường đúng vào kỳ nghỉ lễ năm 2002 và Roombas được yêu thích đến mức ngay cả những chú mèo cũng thích chúng. Nhưng đến năm 2004, doanh số bán hàng sụt giảm và Roomba đã tìm cách thoát khỏi khó khăn bởi sự tình cờ: Pepsi bắt đầu chạy một chiến dịch quảng cáo 30 giây trong đó một robot hút bụi thông thường đuổi theo một lon nước ngọt và nuốt chửng quần của diễn viên hài Dave Chappelle. Doanh số bán Roomba ngay lập tức tăng vọt. Đó là số tiền tốt nhất mà iRobot chưa bao giờ tiêu. “Nếu không có quảng cáo Pepsi,” ông Jones nói, “Roomba có thể đã chết.” Robot cũng phải gặp may.
Roomba đã trở nên thông minh hơn nhiều kể từ đó. Vì vậy, có những người đã làm ra nó.
Những ngày này, ông Jones và bà Greiner đang bận rộn áp dụng các bài học đổi mới mà họ đã học được cho người anh em họ trẻ hơn, thích hoạt động ngoài trời của Roomba, một thiết bị làm vườn có tên là Tertill. Đó là một robot làm một việc khác mà chúng ta không hề muốn làm: làm cỏ.
Nguồn: WSJ
